Многозначный символ. Луна соотносится с такими понятиями, как женщина, вода, плодородие, смерть, возрождение, ночь; кроме того, это образ становления и вечного возвращения, символ циклических процессов. Она выступает в качестве олицетворения пассивного начала, поскольку, не имея собственного света, отражает солнечный. Издревле люди верили в то, что луна влияет на сумасшедших (отсюда происходит понятие «лунатизм»); лунным божествам (подобным греческой Гекате) приписывалась власть над призраками. Из металлов ей соответствует серебро; из цветов — белый, из чисел — двойка. Символику этого образа отличает выраженная амбивалентность, проявляющаяся в том, что луна одновременно предстает связанной с жизнью и смертью. Луна умирает и воскресает, определяя возникновение идеи о возрождении времени в рамках года. Культ луны, характерный для различных эпох и культур, породил богатую мифологию и связанную с нею символику. Полумесяц был священным символом вавилонской и халдейской Астарты, египетской Исиды и греческой Дианы. Позднее использовался в символике, связанной с Девой Марией. В христианской мистике Мария с серпом месяца означает женский принцип, приносящий свет во тьму ночи. Использовался как символ безопасности в Византийской империи времен Константина. Символ был перенят турками после победы мусульман над христианами. Турецкий султан стал использовать его как знак своего могущества. Полумесяц стал символом ислама и противопоставляется кресту.
Лунный феномен, который издревле завораживает всех людей — ее фазы, которые уподобляются временам года и различным возрастам человеческой жизни. Новолунию приписывались магические средства (способность исцелять болезни), к нему приурочивались культовые действия и моления. Полнолуние, напротив, считается временем активизации темных сил. С древних времен фазы Луны управляли всеми сторонами жизни. Прибывающая Луна считалась благоприятной для посадки
урожая и новых предприятий, для успеха и приумножения денег, убывающая луна подавала сигнал к завершению дел и разрушению. В эпоху Возрождения и в Реформацию, когда алхимия и высокая магия достигли своей вершины, лунные фазы управляли всеми волшебными обрядами, направленными на создание и концентрацию магических возможностей, вызывание духов, изготовление снадобий и зелий для наложения колдовских чар. Люди вступали в брак и заводили новое дело, пускали кровь и путешествовали в соответствии с фазами Луны.
В архаических культурах периодичность исчезновения и появления луны на небесах стала основой сопоставления ее существования с человеческим и послужила причиной для повсеместной ассоциации этого светила с царством мертвых, куда отправляются души после смерти, и силами возрождения. Луна предстает как земля мертвых или мир душ, ожидающих перерождения; идея странствия на луну после смерти сохраняется в более развитых культурах (в Греции, Индии и Иране). Дни мрака, когда луна исчезает с небес, отождествляются со смертью человека, необходимой для его возрождения. Вместе с тем, поскольку луна полагается управляющей процессами смерти и возрождения, она оказывается связываемой с судьбой.
Оппозиция солнца и луны является одной из основных в дуалистических системах. Солнце восходит из мрака ночи во всем своем блеске, тогда как луна предстает как узкий серп месяца, утрачивает свою тождественность, претерпевает мучительные трансформации. В то время как солнце соотносится с рефлексией, луна связывается с воображением, После утверждения патриархата луна стала связываться с женским началом, а солнце — с мужским.
В символической традиции принято выделять так называемые лунные объекты, которые характеризуются как пассивные, отражающие, подобно зеркалу; либо способны изменять свою форму, наподобие веера. Кроме того, различаются и лунные животные, проходящие различные стадии в своем существовании (амфибии), либо ведущие ночной образ жизни (сова), либо обладающие способностью долгое время находиться в состоянии сна (медведь). В целом луна считается владычицей женщин; у Чжуан-цзы говорится: «Луна — исток всех вещей, относящихся к инь». Лунный диск в руках китайской богини Нюйва выступает в качестве символа женского начала — инь.
В развитых мифологиях луна персонифицируется, как правило, в облике женского божества, к примеру, греческая Артемида, римская Диана. В примитивных охотничьих культурах луна считается мужчиной и предстает как определяющая сексуальную жизнь женщины. В мифологии распространен мотив о брачном союзе солнца и луны, выступающем в качестве варианта иерогамии, священного брака. Луна часто является объектом культа, однако, в отличие от солнца, обычно не считается могущественным божеством и редко связана с верховным богом. В космологической схеме она обычно помещается ниже небес и солнца. Ее роль, существенная на этапе изобретения лунного календаря, стала менее значительной в развитых аграрных цивилизациях, однако она, тем не менее, по-прежнему связывалась с циклическими процессами вегетации.
С луной связано множество обрядов и поверий. Появление первой четверти луны или полнолуние иногда становится временем отдыха и сопровождается определенными магическими обрядами, имеющими своей целью содействие процессам роста или убывания луны. Стоящие под светом полной луны девочки с небольшими грудями ожидают, что их грудь станет расти; под убывающей луной стоят больные различными опухолевыми заболеваниями, веря, что от этого их опухоль уменьшится. В средневековой Европе существовал обычай поворачивать серебряную монету при виде новой луны; отсутствие серебряной монеты в этот момент считалось дурным предзнаменованием. Трехдневный период «смерти» луны (как и время ее затмения) обычно видится как опасный. С ним связывается представление о поражении луны в битве с небесным чудовищем, которое поглощает, а затем извергает ее; либо о гибели луны и ее последующем воскрешении. В это время, как считается, люди должны не предпринимать новых начинаний, а также воздерживаться от половых контактов.
У некоторых народов существовал обычай стучать по металлической утвари либо трубить в рог (трубу), чтобы помочь терпящей бедствие луне и отпугнуть ее врагов. Плохим предзнаменованием у многих народов является лунное гало. Лунные пятна воспринимаются как следы былых сражений с могущественными противниками. Иногда они считаются фигурой лунного человека; это может быть пряха или ткачиха (как отражение идеи о том, что человеческая жизнь определяется луной, в соответствии с символикой прядения и ткачества). Однако чаще всего лунные пятна — это заяц, кролик; подобное представление распространено в ареале от Европы до Америки и, возможно, обусловлено плодовитостью этого животного.